Avec une triple formation française, anglaise et américaine, il est Docteur d'Etat ès-sciences économiques (mention Très bien) et titulaire de deux Master en sciences économiques (London School of Economics et Carnegie Mellon University).
Il a vécu sept ans dans le monde anglo-saxon et effectué de nombreuses missions internationales. Il a travaillé comme économiste au Fonds Monétaire International, à Washington, et à l'OCDE, à Paris.

Christian Saint-Etienne est membre du Cercle des Economistes et de la Société d'Economie Politique. Il a été Président du jury de sortie de l'ENA, en économie, en février-mars 2006. Il a été membre de la Commission Université-Emploi en 2006 et membre du Conseil d'Analyse Economique de 2004 à 2012. En juin 2011 est paru « The end of the euro » et en septembre 2011 « War and Peace in the 21st Century ».

Christian Saint-Etienne a rédigé un rapport officiel pour le Président de la République intitulé «Mobiliser les territoires pour une croissance harmonieuse» paru à la Documentation française en novembre 2009 et a été le Coordinateur français du rapport du Conseil d'Analyse Economique et du Conseil allemand des experts en économie intitulé «Evaluer la performance économique, le bien-être et la soutenabilité» remis lors du Conseil ministériel franco-allemand du 10 décembre 2010.